Spolu s Pompejemi byla zničena další města - Herculaneum, Stabie, Oplontis a Boscoreale. Jejich znovuobjevení způsobilo Evropě kulturní šok. Všudypřítomnost erotického umění doslova převrátila dosavadní pohled na antickou kulturu. Vulkanický popel, který města zasypal, dokonale zakonzervoval budovy a předměty a umožnil nám tak poznat vzhled starořímského města střední velikosti a život jeho obyvatel.
Město Pompeje bylo založeno v 7. století př.n.l kmenem Osků v ústí řeky Sarno, které již v té době bylo užíváno jako přístav. Z počátku bylo město pod vlivem řeckým, mezi lety 525 př.n.l. až 474 př.n.l bylo pod vlivem etruským. V 5. století př.n.l bylo celé území dnešní Kampánie dobyto Samnity a od roku 310 př.n.l. bylo město pod římskou nadvládou. V Pompejích došlo kromě katastrofálního zemětřesení z roku 79 ještě k jednomu a to v roce 62, které zničilo přibližně 60 % města. Město bylo v krátkém čase znovu vystavěno, pravděpodobně ještě zdobněji a bohatěji než předtím.
Má se ze to, že obyvatelé Pompejí žili v přesvědčení, že Vesuv je vyhaslý, a varovným signálům nevěnovali pozornost. Byli zvyklí na drobné otřesy země a výrony plynů z Vesuvu. Na začátku srpna roku 79 vyschly všechny studny ve městě, ale varování stále nebylo pro místní obyvatele dostatečně silné. 24. srpna došlo tedy k oné katastrofální vulkanické erupci, která pohřbila město a zaclonila slunce v pravé poledne. Jediným očitým svědkem erupce byl Plinius mladší, který událost popsal v dopise Tacitovi. Podle jeho slov došlo k erupci kolem poledne. Nejdříve z Vesuvu vyšlehly vysoké plameny a později velký černý mrak tvaru borovice, který zakryl slunce a den se změnil v noc. Na Pompeje poté dopadaly rozžhavené kameny, které bořily budovy. Obyvatele města usmrtily jedovaté plyny uvolněné při erupci. Erupce trvala nepřetržitě 3 dny, v důsledku čehož došlo k pokrytí města asi 6 metrovou vrstvou popela.
Město Herculaneum bylo pod vrstvou popela objeveno v roce 1738, Pompeje pak v roce 1748. Od té doby bylo provedeno mnoho rozsáhlých archeologických prácí a odkryto mnoho zachovalých budov s nástěnnými malbami. Zajímavostí je, že poloha měst byla objevena již v roce 1599, ale trvalo téměř 150 let, než byl zahájen skutečný archeologický výzkum. Archeolog Giuseppe Fiorelli přišel v průběhu vykopávek s nápadem vyplnit dutiny lidských pozůstatků sádrou, což vedlo k získání věrných podob Pompejanů, kteří nestihli utéct a výraz zděšení je jasně viditelný v jejich tvářích. Pohled na tyto odlitky je šokujícím a velmi hlubokým zážitkem. Forum, lázně, mnoho domů a vil bylo překvapivě dobře zachováno. V blízkosti města byl nalezen i hotel. Pompeje jsou jediné starověké město, jehož topografie nebyla změněna a tudíž jej můžeme vidět tak, jak bylo postaveno původně. Ulice byly rovné, tvořily pravoúhlou mřížku, byly dlážděny mnohostěnnými kameny a po obou stranách lemovány obchody.
